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19世紀，宇宙學家長期討論的一個問題是，天空為什麼是一片漆黑。他們認為，如果宇宙無限大，並且含有無限多的星體，那麼太空的任何部位都應該被遠處閃耀的恆星照亮，因此我們的星空應該是明亮的。

這就是「奧伯斯詭論」（Olbers Paradox）。

之後，該詭論被宇宙背景輻射理論解決：遙遠的恆星發生「紅移」，星系相互間遠離，逐漸變得好像看不見，因此星空一片黑暗。

到了21世紀，困擾著宇宙學家的問題變成：在已觀測到的宇宙中，有千億個星系，而這些星系本身有億萬年之久的歲數，它們應該有足夠的時間讓外星生命發展技術文明，進行長途的外太空旅行，但是除了一些理論學家之外，很少有人相信我們找到外星生命的有力證據。

於是「費米悖論」（Fermi Paradox）應運而生。

而且，「費米悖論」催生一些宏大理論（grand theories），嘗試解釋為什麼人類還沒有遇到外星人。這些理論的論述有違反直覺的判斷——地球是宇宙中唯一存在適合生命條件的行星，也有近乎狂想的假設——外星人確實存在，但它們在人類面前隱藏起來，它們看我們就像看動物園裡的動物，諸如此類，不一而足。

由「費米悖論」衍生的一個最流行理論—「大過濾理論」（Great Filter）認為，宇宙中地球生命不是唯一，或者沒有什麼外星文明。該理論描述，技術文明越先進，自我毀滅的可能性越大，最終結局是自毀的機率為1，或絕對可能。

「大過濾理論」理論是1990年代經濟學家羅賓‧漢森（Robin Hanson）首次提出，之後非常流行。其實，人們很容易理解「大過濾理論」被接受的原因：人類發明原子彈後，自身滅絕的可能性從未在大眾的思維中排除，尤其是古巴導彈危機，人們相信文明導致自我毀滅的可能性幾乎為百分之百。

當時，世界正處於以美國為主導的西方民主國家和蘇聯為代表的共產主義發生冷戰的時期。1962年，蘇聯在與美國只有一海之隔的古巴部署帶有核子彈頭的中程導彈，地球上的核子戰爭幾乎一觸即發。後來，第三次世界大戰的危機解除，避免了地球毀滅的噩運。但是人們對自己所謂的文明技術的雙面刃效應有了極為深刻的理解。

目前，經歷過核危機的理論家認識到，「大過濾理論」可以不透過原子彈爆炸的形式發生。氣候變化的加速，其證據是在南極洲具有幾千年歷史的冰棚正在消失等等，同樣可以實現「大過濾理論」的結果。

幸運的是，宇宙學家不是唯一關心「大過濾理論」的人。民間的太空探索科技公司SpaceX正在醞釀開發地外居所，並在研究離開太陽系所需要的技術。

總之，也許外星文明還未來得及到達地球，就已經自毀了。